Come si usa bene il vocabolario di latino e di greco

Il vocabolario è l'attrezzo più usato nelle versioni e uno dei meno capiti. Molti studenti lo aprono, leggono la prima riga della voce e traducono con quella. Il risultato è spesso una frase assurda, e la colpa non è del dizionario: è del modo di leggerlo. Una voce di vocabolario è una piccola mappa, e si impara a leggerla come tale.

1. Prima di aprirlo: trova il lemma

Nel testo le parole compaiono flesse: amicitiae, dixerunt, λέγοντες, ἔφη. Il vocabolario le registra sotto il lemma, la forma «di dizionario»:

• nomi latini: il nominativo singolare, seguito dal genitivo che indica la declinazione (amicitia, -ae);
• aggettivi latini: il nominativo maschile seguito dalle desinenze del femminile e del neutro (bonus, -a, -um; fortis, -e) o dal genitivo per quelli a una uscita (felix, -icis);
• verbi latini: la prima persona singolare del presente indicativo, poi il perfetto, il supino e l'infinito (per esempio dīco, dīxi, dictum, dīcĕre; alcuni dizionari scrivono l'infinito per esteso, altri solo la desinenza -ĕre);
• verbi greci: la prima persona singolare del presente (λέγω), spesso con i tempi irregolari accanto; i verbi contratti sono registrati senza contrazione (ποιέω, non ποιῶ) e i deponenti alla forma media (ἔρχομαι);
• nomi greci: il nominativo singolare, il genitivo e l'articolo (λόγος, -ου, ὁ): il genitivo ti dice a quale declinazione appartiene.

Trovare il lemma è la metà del lavoro, e si fa togliendo la desinenza (in greco anche l'aumento e il raddoppiamento) e ricostruendo il tema. Per le forme irregolari più note (εἶπον, ἦλθον, ἔφη) i dizionari di norma le registrano anche al loro posto alfabetico, con il rimando al verbo.

2. Gli omografi: una grafia, parole diverse

In latino esistono parole che si scrivono nello stesso modo ma hanno significati e funzioni diverse:

• lĭber, -bri («libro») e līber, -era, -erum («libero»), che hanno origine diversa e una diversa quantità nella prima sillaba;
• dīco, -ere («dire») e dĭco, -are («dedicare, consacrare»), che differiscono per la coniugazione e per la quantità della i;
• hic, haec, hoc (il pronome «questo») e l'avverbio hīc («qui»), che hanno funzione diversa e, nella scrittura con i segni di quantità, si distinguono perché l'avverbio ha la i lunga.

Il vocabolario li registra come voci diverse (spesso con un numero in apice). Non fermarti alla prima: leggi la categoria grammaticale (nome, verbo, avverbio), la declinazione o la coniugazione, e scegli la voce che concorda con la forma del testo. Se nel testo trovi dixerunt, ti serve il verbo di terza coniugazione, non quello di prima.

3. Come è fatta una voce

Una voce ben fatta contiene, in ordine:

1. il lemma e le forme che permettono di riconoscerlo (genitivo, perfetto, tempi principali);
2. la categoria grammaticale e l'eventuale reggenza (quale caso regge una preposizione; con quale caso o con quale costrutto e modo si costruisce un verbo);
3. i significati, ordinati in modo diverso a seconda del dizionario: alcuni partono dal significato originario o più concreto, altri da quello più frequente;
4. gli esempi d'autore, con la citazione di dove la parola si trova;
5. le locuzioni (espressioni fisse), mentre i composti hanno di norma una voce propria da cercare a parte.

Non sono ingredienti decorativi. Gli esempi ti dicono come la parola si comporta in una frase vera; le locuzioni spesso contengono proprio la traduzione che cerchi.

4. Scegliere il significato: il contesto, non la prima riga

Il primo significato di una voce non è necessariamente quello giusto per il tuo passo. Per sceglierlo:

• parti dalla categoria grammaticale (se la parola nel testo è un nome, scarta i significati del verbo);
• guarda la costruzione: con quale caso o preposizione è usata? Molte voci sono suddivise per costrutto («con l'accusativo», «con ut», «con l'ablativo»);
• cerca fra gli esempi una frase simile alla tua;
• verifica che il significato scelto abbia senso nel brano (un nome astratto in un contesto di battaglia non vorrà dire quello che vuole dire in un trattato di filosofia).

Un errore tipico: causa in un testo giuridico non è il «motivo, ragione» (il primo significato della voce) ma la «causa giudiziaria, il processo»; e in latino res significa «cosa», ma anche «fatto», «affare», «patrimonio», «stato», a seconda del contesto.

5. Quali vocabolari usare

Per il latino i dizionari di scuola più diffusi sono, fra gli altri, il Georges-Calonghi (Dizionario latino-italiano) e il Castiglioni-Mariotti (IL. Vocabolario della lingua latina); per il greco, il Rocci (Vocabolario greco-italiano) e il GI di Montanari (Vocabolario della lingua greca). Sono strumenti diversi per impostazione: il Georges-Calonghi e il Rocci sono più antichi e particolarmente ricchi di citazioni d'autore, il Castiglioni-Mariotti e il GI sono più recenti e hanno un'impostazione più moderna. In una versione puoi usare quello che ti ha consigliato il docente: l'importante è non cambiare strumento a metà e leggere le voci, non solo la prima riga.

Come aiuta uno strumento digitale

Un tutor digitale può fare per te il lavoro più meccanico: ricondurre la forma al lemma, mostrarti i candidati (le letture possibili della forma), indicarti la voce del dizionario e, quando la fonte la ha, la pagina da cui viene il significato. Lemma lavora così: per ogni parola che riconosce ti mostra il lemma, l'analisi grammaticale e, quando c'è, il significato con la fonte (Rocci, Georges-Calonghi, Wikizionario e altre, elencate in Fonti e licenze); se una forma non è nel lemmario, Lemma lo segnala. Tocchi una parola di un testo d'autore e vedi la sua voce.

Da ricordare. Trova il lemma togliendo la desinenza; distingui gli omografi; leggi la voce intera, non solo il primo significato; scegli per categoria, costruzione ed esempi; rileggi il risultato nel contesto.

Se vuoi esercitarti, parti da un passo breve come il Minosse del 2024 o dal Laelius del 2025: per ogni lemma trovi il significato di dizionario e le forme del brano che ne fanno parte (le forme incerte o non riconosciute sono segnalate o lasciate fuori), e puoi confrontare le tue scelte. Il metodo completo è in come tradurre una versione di latino; per il greco leggi come si traduce una versione di greco. E per provare a lavorare con un tutor, prova Lemma.